Conjunto de técnicas, conexiones físicas y
programas informáticos
empleados para conectar dos o más ordenadores o computadoras. Los usuarios
de una red pueden
compartir ficheros, impresoras y otros recursos, enviar mensajes
electrónicos y ejecutar programas en otros ordenadores.
Una red tiene tres niveles
de componentes: software de aplicaciones, software de red y hardware de
red. El software de aplicaciones está formado por programas informáticos que se
comunican con los usuarios de la red y permiten
compartir información (como archivos de bases de datos, de
documentos, gráficos o
vídeos) y recursos (como impresoras o unidades de disco). Un tipo de software
de aplicaciones se denomina cliente-servidor. Las computadoras cliente
envían peticiones de información o de uso de recursos a otras computadoras,
llamadas servidores, que controlan el flujo de datos y la ejecución de las
aplicaciones a través de la red. Otro tipo de software de aplicación se conoce
como "de igual a igual" (peer to peer). En una red de este tipo, los
ordenadores se envían entre sí mensajes y peticiones directamente sin utilizar
un servidor como intermediario. Estas redes son más restringidas
en sus capacidades de seguridad, auditoría y control, y
normalmente se utilizan en ámbitos de trabajo con
pocos ordenadores y en los que no se precisa un control tan estricto del uso de
aplicaciones y privilegios para el acceso y modificación de datos; se utilizan,
por ejemplo, en redes domésticas o en grupos de trabajo
dentro de una red corporativa más amplia.
El software de red consiste en programas
informáticos que establecen protocolos, o normas, para que las
computadoras se comuniquen entre sí. Estos protocolos se aplican enviando y
recibiendo grupos de datos formateados denominados paquetes. Los
protocolos indican cómo efectuar conexiones lógicas entre las aplicaciones de
la red, dirigir el movimiento de paquetes a través de la
red física y minimizar las posibilidades de colisión entre paquetes
enviados simultáneamente.
El
hardware de red está formado por los componentes materiales que unen
las computadoras. Dos componentes importantes son los medios de
transmisión que transportan las señales de
los ordenadores (típica mente cables estándar o de fibra óptica, aunque
también hay redes sin cables que realizan la transmisión por infrarrojos o por
radiofrecuencias) y el adaptador de red, que permite acceder al medio material
que conecta a los ordenadores, recibir paquetes desde el software de red y
transmitir instrucciones y peticiones a otras computadoras. La información se
transfiere en forma de dígitos binarios, o bits (unos y ceros), que pueden ser
procesados por los circuitos electrónicos de los ordenadores.
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